Au cœur du récit se trouvent la Marquise de Merteuil et le Vicomte de Valmont, deux manipulateurs chevronnés qui se lancent des défis de séduction pour prouver leur supériorité. Valmont, en particulier, a pour mission de séduire la vertueuse Madame de Tourvel, alors que la Marquise de Merteuil souhaite orchestrer la chute de Cécile de Volanges, une jeune fille innocente destinée à un mariage arrangé. Cette manipulation, qui mêle passion et cruauté, est le point de départ d’un jeu dangereux.
Les personnages principaux utilisent la correspondance pour partager leurs stratégies, confessions, et intrigues. Les lettres deviennent à la fois des armes et des outils de manipulation. Valmont relate ses tentatives pour séduire Madame de Tourvel, tandis que la Marquise dirige en coulisses le destin de Cécile. La tension monte progressivement, chaque mot écrit étant une manœuvre calculée pour tromper, séduire ou trahir.
Cécile, jeune et naïve, devient rapidement une proie facile dans ce jeu de manipulation. La Marquise de Merteuil l’entraîne subtilement dans des situations compromettantes, tout en orchestrant une relation secrète entre Cécile et le Chevalier Danceny. À travers ces manipulations, le roman expose la vulnérabilité de la jeunesse face à des forces qu’elle ne comprend pas encore.
Valmont, au départ, voit Madame de Tourvel comme un simple défi. Cependant, au fur et à mesure de ses tentatives de séduction, il développe des sentiments inattendus. Madame de Tourvel, une femme pieuse et fidèle, résiste à ses avances avec courage. Ce combat intérieur entre la morale et la tentation est un moment clé du roman, révélant la profondeur émotionnelle des personnages.
Alors que Valmont et la Marquise continuent à jouer leur jeu perfide, des trahisons inattendues surviennent. Valmont, croyant pouvoir manipuler tout le monde, se retrouve lui-même manipulé par la Marquise, tandis que les autres personnages, comme Cécile et Danceny, deviennent des victimes de ces intrigues. Ces retournements de situation montrent les conséquences tragiques des manipulations sans pitié.
Les derniers moments du récit mettent en lumière l’aboutissement des complots de la Marquise et de Valmont. Cependant, loin de triompher, les deux personnages sont confrontés à la répercussion de leurs actes. Ce chapitre final explore comment leurs machinations finissent par les détruire eux-mêmes, dans un jeu où personne ne sort véritablement gagnant.